Hace casi 10 años comencé un proceso de investigación antropológica acerca de cómo es la experiencia de pacientes con los servicios públicos de salud en más de 16 países de América, África, Europa y Asia. Este proceso de etnografía cambió radicalmente mi forma de ver y entender los servicios de salud. Durante el estudio tuvimos la oportunidad de entrevistar a un poco más de mil seiscientos pacientes, y un número similar de profesionales de la salud, entre ellos médicos, enfermeros y personal administrativo. Los resultados de dicho estudio quedaron consignados en tres grandes reportes. El primer documento reside en las manos de mi patrocinador y su contenido es de carácter reservado. El segundo documento quedó consignado en mi libro El Viaje del Paciente, publicado en 2016, y el tercero en una cartilla de trabajo para profesionales de la salud, que lleva su mismo nombre y que fue publicada en 2023. Desde entonces El Viaje del Paciente se ha convertido en un manual de trabajo para diseñar o mejorar servicios de salud en organizaciones de todo tipo.
Casi diez años después de la publicación del primer manuscrito, he vuelto a leer el texto original y me he dado cuenta de que una década en tecnología es toda una eternidad y que muchos de los contenidos del libro hoy ya no son relevantes, por lo que me di a la tarea de actualizar todo el texto, el mismo que publicaré aquí en FUTOPIX para todos mis lectores como acto para celebrar el primer año de vida de esta iniciativa. En aras de repetir el experimento desarrollado hace diez años, en esta ocasión hice algo que antes era impensable: realizarle las mismas preguntas a un modelo de IA y comparar las respuestas con mi investigación previa para ver cuánto ha cambiado la experiencia del paciente en una década. Y aquí comenzó lo interesante, porque, al contrario de los humanos, las máquinas no dudaron. Lancé la primera pregunta y el modelo me devolvió, en tres segundos, una definición del viaje del paciente que cualquier consultor caro firmaría sin sonrojarse: la IA me dio la secuencia de interacciones, puntos de contacto y estados emocionales que atraviesa una persona en su relación con el sistema de salud, desde los primeros síntomas hasta la recuperación o el desenlace. Incluyó las capas ocultas, incluyó la dimensión emocional, incluyó, y aquí debo confesar una punzada de vanidad herida, conceptos que yo mismo ayudé a poner a circular hace una década. *La máquina sabía qué es el viaje del paciente mejor que la mayoría de los médicos que entrevisté en años de trabajo de campo.*
Sin embargo, mientras leía esa definición impecable, me acordé de Aleksandra, una paciente rusa de esclerosis múltiple que conocí en Moscú, que describía su enfermedad como “un inquilino que llegó sin contrato y va cambiando los muebles de lugar”. La cara se me iluminó con una sonrisa porque me di cuenta de que la IA sabía todo sobre el viaje del paciente. Pero no había vivido la experiencia de Aleksandra: tenía la cartografía completa del territorio, pero no lo había caminado un solo kilómetro.
Esa distancia, la que separa el saber del comprender, la definición de la experiencia, la diferencia entre el mapa y el territorio, es el tema de mi nuevo libro. Sospecho que será uno de los temas grandes que moldeará la civilización humana durante las próximas décadas. Hoy quiero contarles por qué.
Algo cambió de naturaleza, no de grado
Cuando escribí la versión original de mi libro, en 2018, la tecnología era parte del paisaje del viaje. El Doctor Google era tan solo una estación de paso. Los foros de pacientes eran un oasis al que acudían los pacientes a las tres de la mañana para encontrar un poco de paz mental. La telemedicina era una carretera nueva que apenas estaba probándose y que luego se haría una autopista con la llegada de la pandemia. El paciente viajaba entre humanos e instituciones, y las tecnologías eran, en el sentido más clásico de la palabra, herramientas: cosas que uno usa y suelta.
Lo que ha pasado desde entonces no cabe más en esa gramática. La inteligencia artificial no es una estación del viaje, ni mucho menos una herramienta más en el equipaje. Es una compañera de viaje nueva. Conversa, recuerda, interpreta, sugiere, decide, acompaña. Ocupa el asiento del copiloto, la silla que antes ocupábamos solo los humanos, y lo ocupa las veinticuatro horas, en todos los idiomas, sin cansarse jamás.
Detengámonos un segundo en la rareza de esto, porque es fácil que se nos pase de largo. Ninguna tecnología anterior de la historia médica, ni el estetoscopio, ni los rayos X, ni el mismísimo Internet, habían ocupado dicho asiento. Todas las tecnologías anteriores ampliaron los sentidos del médico o el alcance del paciente. Pero ninguna participó de la conversación. Cuando uno lleva, como yo, media vida haciendo antropología aplicada, una disciplina con escasos dos siglos de formalización, estudiando qué le pasa a los grupos humanos cuando se introducen actores nuevos en la cultura: un misionero, un mercader, una lengua franca, un dios extranjero, un ejército invasor, no puede quedarse callado ante la llegada del actor más extraño que hayamos recibido nunca.
Quiero ser muy preciso, porque el mercado está saturado de libros sobre IA y salud, y el mío no será uno de ellos. Aquí no hay inventario de aplicaciones, ni celebración de la disrupción, ni manual de adopción tecnológica. Los libros sobre tecnología se pudren más rápido que la leche; mientras que los libros sobre la condición humana envejecen como el vino, y yo apuesto todo a ocupar un espacio en la segunda estantería. La pregunta que me interesa no es qué puede hacer la IA por la medicina, una pregunta legítima, pero para ingenieros, sino qué puede hacer la IA a la experiencia del paciente: a su soledad, a su miedo, a su relato, a su poder, a su manera de esperar un resultado y de despedirse de los suyos. Esa pregunta es de antropólogos y también de cualquiera que alguna vez haya sido paciente. Es decir, es una pregunta que nos aplica a todos.
Ni Turista, Ni Viajero | Copiloto
En mi libro se sostiene una metáfora sobre dos figuras que le robé al mundo de los viajes: el turista y el viajero. El turista es el observador pasivo que no suelta su zona de confort, que se pega al itinerario, que atraviesa el paisaje sin dejarse tocar y lo certifica con una selfie: yo estuve ahí, muchas veces sin saber qué pasa ahí. El viajero, en cambio, se sumerge, se mimetiza, participa; para él el mapa es una herramienta, no una camisa de fuerza. La pregunta que en su momento hizo incomodar a muchos consultorios de medicina era simple: ¿cuánto mejoraría la salud de los pacientes si los médicos fueran más viajeros y menos turistas del cuerpo ajeno? Desde mi perspectiva, la medicina de quince minutos es una fábrica de turistas médicos en serie.
Las taxonomías funcionaron durante años en los auditorios académicos de muchos países. Pero las taxonomías, como bien saben los biólogos, viven en paz hasta que aparece un bicho raro que no encaja en ninguna clasificación. El bicho apareció y pocos han entendido cuál será su papel y naturaleza en la experiencia del paciente. Preguntémonos entonces: esta inteligencia que hoy acompaña al paciente, ¿viene para ser turista o viajera?
Desde mi trinchera pienso que turista no va a ser, desde luego. El turista es pasivo y esta presencia es incansablemente activa: pregunta, registra, sugiere, anticipa. El turista mira el reloj; y la IA no tiene reloj que mirar. El turista añora su casa; la IA no tiene casa. Pero tampoco la interpreto como viajera, aquí es donde se encuentra el nudo. El viajero se transforma con el viaje: vuelve distinto, marcado, más sabio o más roto. Nuestra nueva compañera conoce cada curva del camino sin haberlo caminado jamás; ha leído más guías de viaje que todos los viajeros juntos sin haber hecho una sola maleta. Sabe cómo se describe el dolor en millones de documentos y no le ha dolido ni una muela.
Yo propongo llamar a la IA en medicina el copiloto. Hay que elegir muy bien las palabras; este es uno de los retos más grandes que tenemos quienes ejercemos el oficio de pensar. La industria ha adoptado el término IA con la ligereza de siempre, para vender asistentes. Yo quiero tomármelo en serio, porque el tema es más serio de lo que muchos piensan. En la aviación, de donde viene, el copiloto no es ni pasajero ni instrumento: es un segundo par de “manos” con autoridad delegada, entrenado para asumir el mando si el piloto falla, y obligado por protocolo a cuestionar al capitán cuando la seguridad lo exige. La historia de la aviación comercial es, en buena parte, la historia de aprender a diseñar esa relación: hubo que inventar una disciplina entera cuando se descubrió que la mayoría de los accidentes no los causaba la máquina, sino la mala conversación entre quienes la tripulaban, copilotos que no se atrevían a contradecir a capitanes que no sabían escuchar. Guarden esa lección, porque la medicina está a punto de repetir el experimento a escala planetaria: los accidentes del nuevo viaje no vendrán tanto de algoritmos que fallan como de conversaciones mal diseñadas entre humanos y máquinas que saben poco o nada del contexto del paciente (este es el mismo reto de hace diez años y que se mantiene hoy).
La IA como copiloto del paciente tiene una particularidad que ningún copiloto de cabina ha tenido jamás: nunca se baja del avión. Está en la consulta y en la madrugada, en la farmacia y en el almuerzo, en la recaída y en la remisión. Toca las fibras más sensibles del viaje de la enfermedad, que siempre ha sido, conviene recordarlo, un viaje esencialmente solitario, interrumpido por compañías breves. La familia acompaña, pero duerme; el médico acompaña, pero ve al paciente escasos quince minutos. Los foros de pacientes fueron durante dos décadas el único fogón encendido a las tres de la mañana donde muchos pacientes encontraron refugio. La llegada de un acompañante que nunca duerme altera la ecología completa de esa soledad. Para bien, porque nadie que haya esperado un amanecer con un síntoma nuevo puede despreciar una voz que responde. Y para quien se sabe… porque una soledad perfectamente rellenada de conversación algorítmica puede parecerse mucho a la compañía y funcionar, en realidad, como un aislamiento nuevo: el del que ya no necesita molestar a ningún humano. Las culturas que estudiamos los antropólogos conocen bien esa trampa: toda tecnología que reduce la necesidad del otro reduce, calladita, la ocasión del otro.
El copiloto no viene solo: viene prefabricado. Detrás de su voz serena hay una empresa, un modelo de negocio, unas condiciones de servicio que nadie lee. El turista y el viajero eran figuras morales de individuos; el copiloto es una figura institucional disfrazada de individuo. Cuando mi copiloto me sugiere consultar, ¿me habla mi cuidador o me habla el departamento legal de su fabricante, que prefiere sobre-derivarse antes que arriesgar una demanda? Cuando minimiza un síntoma, ¿es prudencia clínica o es que mi aseguradora también está en el ecosistema? El paciente de la era del Doctor Google aprendió a preguntarse quién está detrás de este sitio web. El paciente de la era del copiloto tendrá que aprender una pregunta más difícil: quién habla cuando habla mi copiloto. La respuesta casi nunca será una sola voz.
El Doctor Google ha Muerto
Déjenme despedir a un personaje. Los antropólogos sabemos que los buenos funerales no se hacen para los muertos, sino para los que quedan. Este muerto merece honores: acompañó a millones de pacientes durante casi un cuarto de siglo, fue consultado más veces que todos los médicos de la historia sumados, y murió sin que nadie le publicara un obituario.
Seamos justos con el difunto. En el libro original lo defendí contra el escándalo de muchos galenos, quienes me hicieron toda clase de pucheros en protesta: nueve de cada diez pacientes googleaban sus síntomas, eso no es una patología llamada cibercondría, sino la respuesta lógica de una sociedad a la que el sistema le había cortado la conversación médica a quince minutos. Cuando la medicina se calla, los pacientes buscan respuestas. Siempre ha sido así, en todas las áreas; no es un comportamiento exclusivo de la medicina. Antes de Google se le preguntaba al boticario, a la abuela, al yerbatero, al vecino que había tenido “algo parecido”. El buscador no inventó la curiosidad; simplemente le abrió las puertas.
Pero reconozcamos también lo que nunca pudo hacer. *El Doctor Google no escuchaba: solo indexaba.* Uno llegaba a su consultorio infinito con una pregunta temblorosa, ¿por qué me despierto con este hormigueo en las manos? y él respondía con diez millones de resultados ordenados por criterios que mucho o poco tenían que ver con nuestro caso: popularidad, publicidad, posicionamiento. Todo el trabajo de interpretar, que es el corazón de la medicina, quedaba de nuestro lado. Nosotros, pacientes sin formación, madrugados y asustados, teníamos que hacer de médicos de nosotros mismos con una biblioteca desordenada como único instrumento. Los pacientes encaraban yacimientos gigantescos de información, sin un arqueólogo como guía: toneladas de fragmentos, sin nadie que los fechara ni los pusiera en contexto.
La muerte del Dr. Google no fue violenta. Fue una de esas muertes por sustitución que la historia de la tecnología conoce de sobra: nadie mató al telégrafo, simplemente un día ya nadie tuvo razones para usarlo. En algún momento entre 2023 y 2025, sin ceremonia, cientos de millones de personas dejaron de consultar sus síntomas en una casilla de búsqueda y empezaron a describírselos a un LLM. Ya no es especulación de columnista: a comienzos de 2026, el propio fabricante del oráculo más consultado del planeta publicó la cifra del funeral, más de doscientos treinta millones de personas le hacen preguntas de salud cada semana, cuarenta millones cada día, y le construyó a esa multitud un ala clínica propia. El heredero, el nuevo Doctor GPT, en su receta no entrega enlaces: solo responde en simple y precioso lenguaje de texto. No responde listas, responde con forma de conversación. Esta última es la sustancia original de la medicina, aquello que Hipócrates practicaba bajo el plátano de Cos y que la medicina de quince minutos había degradado a un interrogatorio llenando casillas en un ordenador.
Hay que tener cuidado con las celebraciones fáciles. Cuando el buscador te vomitaba diez millones de resultados, su propia torpeza era una forma involuntaria de honestidad: nadie confundía esa avalancha con la verdad. El modelo de lenguaje, en cambio, responde con la voz serena y bien articulada de alguien que parece saber, pero esta elocuencia tiene su dosis de riesgo. Los antropólogos sabemos hace rato que la autoridad se construye con retórica tanto como con conocimiento: lo saben los chamanes, lo saben los médicos también, y ahora lo saben los modelos de IA. Los pacientes, cuando hablábamos con el Doctor Google, desconfiábamos por diseño. Hoy, quien habla con el Doctor GPT confía por diseño, y es aquí, en ese pequeño cambio de actitud, donde se juega media partida.
El Yacimiento Comenzó a Hablar
Hay otra mutación, ya no es física, sino metafórica. Pensemos en lo que llevamos puesto, o en lo que llevan puesto nuestros hijos o sus padres. Un reloj que registra cada latido, cada minuto de sueño profundo, y al que los reguladores ya le permiten avisarle a su dueño de una hipertensión que nadie había ido a buscar; un anillo que sabe que uno bebió alcohol antes de que la conciencia se dé cuenta; un sensor de glucosa pegado al brazo que dibuja, en tiempo real, la curva íntima del metabolismo. Tu teléfono conoce tu manera de caminar, tu cadencia y velocidad, puede detectar, en la degradación de esos pasos, un párkinson que ningún médico ha diagnosticado aún, escucha el temblor de tu voz, sabe cuántas horas llevas sin salir de casa y a quién dejaste de llamar.
La jerga los llama biomarcadores digitales, y la expresión es más revolucionaria de lo que parece: significa que la vida cotidiana entera adquirió valor diagnóstico. Ya no hace falta llevar el cuerpo al templo para que hable; el cuerpo emite sin parar. Durante siglos la medicina persiguió el contexto, ese famoso contexto por el que peleó página tras página, y no lo encontró nunca, porque no había tiempo para escarbar. Pues bien: ahora el contexto se excava solo, las veinticuatro horas, con una minuciosidad que ningún etnógrafo lograría jamás.
Los antropólogos tenemos que quitarnos el sombrero y, acto seguido, ponernos serios. Porque una cosa es el dato y otra cosa es el contexto: confundirlos es el gran error de la época y la razón por la cual casi todos los modelos fallan. Mi reloj sabe que no dormí, pero no sabe que no dormí porque me desvelé viendo un partido de fútbol. El sensor registra que no comí, no registra que ayuné por decisión propia. El yacimiento habla, sí, pero habla en números, y los números son huérfanos de sentido hasta que alguien que ha caminado el territorio los adopta. La buena noticia es que ese “alguien” es, todavía, un humano; y que se mantenga así es buena parte de lo que está en juego.
De Visitar al Médico a Convivir con Él
Entre los hallazgos de esta nueva edición del viaje del paciente, escribo acerca de una señora mayor que me escuchó con paciencia, miró el teléfono que asomaba en mi mano y me corrigió con esa autoridad que solo tienen los que han estado muy enfermos: “Mijo, ya no vamos al médico; ahora los médicos viven conmigo, en ese aparato”, apuntando hacia mi teléfono.
No he leído en ninguna revista indexada una descripción más exacta del cambio de era. Del viaje a la convivencia. La señora me resumió el libro entero antes de que yo terminara de escribirlo.
Porque eso es lo que ha cambiado de fondo. El paciente de 2018 tenía un problema de visibilidad: era un individuo que atravesaba un sistema que no lo veía, entre estaciones dispersas y quince minutos de oráculo apurado, con la intemperie de por medio. Toda la lucha descrita en mi primer libro era por la visibilidad del paciente en un sistema ciego. El paciente de hoy tiene el problema inverso, y que nadie se engañe: es visto sin descanso. Su yacimiento habla, su memoria vive, su gemelo digital ensaya escenarios, su agente negocia, su oráculo calcula, y la medicina, invisible, continua, anticipadora, lo envuelve como un clima. La medicina de quince minutos no está muriendo porque llegó por fin el tiempo generoso que los pacientes reclaman. Está muriendo de la manera más irónica posible: la está reemplazando una medicina que hay que aprender a domesticar, que entendió que somos un cuerpo interminable de generación de data.
*La batalla no es por visibilidad, sino por la soberanía de la data. Queremos seguir siendo los protagonistas de nuestro viaje, cuando este ya no se hace, sino que se habita. Necesitamos seguir siendo personas dentro de un ecosistema que nos modela mejor de lo que nos conoce, y nos conoce mejor de lo que nos escucha. La vieja pregunta, ¿cómo trata el sistema a sus pacientes? se transformará en la gran pregunta que moldeará los sistemas de salud del siglo XXI: ¿de quién es el ecosistema?* Todo lo demás, la gobernanza, los sesgos, el consentimiento por capas, la regulación pieza por pieza, son apenas los capítulos técnicos de esa pregunta.
Entonces… ¿Optimistas o No?
Me lo preguntan en cada auditorio; sería cobarde no responder aquí. Respondo con la única honestidad que el método me permite. He visto lo suficiente para no ser ingenuo: he visto la lógica de la línea de ensamblaje relamerse ante cada nueva eficiencia, he visto extraerse confianza a escala industrial, he visto el precio que se paga cuando las plegarias son atendidas. No les voy a vender humo; ya hay demasiados gurúes vendiendo océanos de un centímetro de profundidad.
He pasado parte de mi vida estudiando cómo mejorar la experiencia de los pacientes en toda clase de instituciones. Me he topado con gente maravillosa con la capacidad de curar el pesimismo. Porque si algo me enseñaron los miles de testimonios en los dieciseis y tantos países en los que he trabajado, es que la especie en la que nos estamos transformando no se rinde ante su fragilidad. Hemos inventado el hospicio antes que el hospital, el grupo de apoyo antes que la plataforma. Cada tecnología de la historia fue reclutada, tarde o temprano, por esa terquedad nuestra de cuidarnos, y no veo por qué la más poderosa de todas vaya a ser la excepción.
La inteligencia artificial no vino a resolver la condición humana del paciente. Vino a redefinir sus términos, como la imprenta redefinió los de la fe y la escritura los de la memoria. Enfermar, de ahora en adelante, será enfermar acompañado de inteligencias: más sabidos, más anticipados, más asistidos, y si nos descuidamos, más administrados que nunca. Que esa compañía sea emancipación y no tutela con mejor interfaz no lo decidirá ningún modelo: lo decidirán las preguntas que nos sigamos haciendo.
Cada paciente es un universo. Es la frase con la que abrí el libro original y no ha hecho más que crecer en exactitud. Hoy la escribo con su reverso técnico y su testamento: ningún modelo, por ancha que sea su ventana de contexto, contendrá jamás ese universo entero. Siempre habrá un gesto, el balbuceo, el miedo, el sentido, la historia que solo el que la vive puede contar, y en ese gesto incomputable vive, intacta, la dignidad del que sufre.
Aleksandra lo sabía sin necesidad de leerme: la máquina conoce al inquilino, pero la casa es tuya. Una casa no se defiende con miedo: se defiende habitándola. Nunca antes tuvimos tanta compañía en el viaje de enfermar; nunca antes fue tan importante recordar que el viaje sigue siendo nuestro. La IA sabrá todos los mapas del mundo, pero el territorio, tu cuerpo, tu historia, tu manera única de sanar, seguirá siendo tuyo para caminarlo. Que las inteligencias nos acompañen, que nos alivien, que nos anticipen el golpe; pero que jamás nos quiten lo único que ninguna de ellas supo tener: un camino recorrido con los propios pies.
Ese, y no otro, es el futuro que vale la pena diseñar. Lo vamos a diseñar juntos, con los que sufren sentados a la mesa, porque ningún mapa dibujado sin nosotros merece llamarse nuestro.
Nos vemos en la próxima Toma. Si tu reloj te sugiere que descanses, hazle caso. Pero recuerda siempre quién manda en la cabina: tú.
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GabrielBedoya.com
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Gabriel excelente artículo. Nos aterrizas en muchas ideas que como pacientes las tenemos absolutamente dispersas. Concreto como describes la manera en que el paciente reemplaza y/ó se autocomplementa con la incompetencia del actual sistema de atención de salud en donde el médico en muchas ocasiones se ha convertido en un absoluto extraño visible solo durante quince minutos !!
Muchas gracias, que buen texto, un punto de vista mucho mas esperanzador para este fututo tan incierto.